В окружении Владимира Путина в последнее десятилетие заметное место занимает очень загадочная дама — Елена Шмелёва. Многие опрошенные нами источники сравнивают её с персонажем романа «Азазель» Бориса Акунина — леди Эстер. У Акунина это англичанка и филантропка, которая держит сеть пансионов для сирот и выращивает из них будущих «хозяев мира». В рецензии The Guardian это сформулировано предельно прямо: главная преступница — леди Эстер, она «управляет приютом в масонском стиле, где выращивают будущих властителей». Шмелёва — не «роковая женщина» и не «серый кардинал», а конкретная акунинская героиня, которая делает власть через детей, образование и благотворительный фасад.

По словам самой Шмелёвой, её первое знакомство с Путиным состоялось в январе 2015 года в Ново-Огарёве. Но источники «Преступной России» относят начало общения к концу 2000-х, а инициатором знакомства называют свидетеля на свадьбе Владимира Путина — виолончелиста Сергея Ролдугина. Он же познакомил ее с дочкой президента Екатериной Тихоновой с которой у Шмелевой сложились дружеские отношения.

По информации другого нашего источника, идея создания образовательного центра для одарённых детей «Сириус» родилась в неформальном кружке — в ходе обсуждения проекта «Технологическая долина МГУ». В этот кружок входили Елена Шмелёва, Екатерина Тихонова и её близкая подруга Наталья Попова (жена Кирилла Дмитриева). Именно Сергей Ролдугин помог представить идею «Сириуса» Владимиру Путину ещё в 2013 году. После одобрения Путиным Ролдугин организовал первичное финансирование проекта.

С 2015 года Шмелёва возглавляет фонд «Талант и успех» — оператора центра для одарённых детей «Сириус», она является руководителем фонда и председателем совета федеральной территории «Сириус». 

В глазах критиков проект «Сириус» — не просто образовательный проект, а механизм отбора и выращивания лояльной элиты — ровно в той же драматургии, которую Акунин упаковал в фигуру леди Эстер.

Елена Шмелёва родилась 3 октября 1971 года в Ленинграде, училась в школе при Политехническом университете и занималась в клубе космонавтики во Дворце пионеров. В 1995 году окончила факультет социологии Санкт-Петербургского государственного университета. В 2005 году в СПбГУ защитила кандидатскую диссертацию «Пожилые люди в крупном городе: условия жизни и механизмы адаптации».

В 1993–1999 годах Шмелёва работала в Научно-исследовательском институте комплексных социальных исследований СПбГУ. В 1999–2006 годах возглавляла исследовательское агентство «Агентство Марко» в Санкт-Петербурге и петербургский филиал международной исследовательской группы «Медиа Тенор», являвшуюся дочерней структурой швейцарского издательского дома «Инновацио».

В 2006–2007 годах была экспертом фонда «Центр стратегических разработок» и руководителем аналитического управления Центрального исполнительного комитета партии «Единая Россия». 

В 2007–2011 годах заведовала кафедрой на факультете журналистики СПбГУ.

В 2011–2014 годах занимала пост вице-президента благотворительного фонда «Система» (АФК «Система»). Параллельно в 2012–2014 годах руководила некоммерческим партнёрством «Лифт в будущее» и работала директором Научно-образовательного центра «Институт развития интеллектуального потенциала молодёжи», а также исполняла обязанности декана Высшей школы управления и инноваций МГУ.

24 декабря 2014 года был зарегистрирован фонд «Талант и успех» — юридическая оболочка будущего проекта «Сириус». Шмелёва позже объясняла, что учредителями стали физические лица, которых «лично приглашал» Владимир Путин, он же возглавил попечительский совет.

В регистрационных данных фонда в период с 25 июня 2015 года по 24 сентября 2021 года учредителями значились: виолончелист Сергей Павлович Ролдугин, хоккеист Валерий Викторович Каменский, математик Иван Валериевич Ященко, фигурист Александр Георгиевич Горшков, физик Станислав Константинович Смирнов, артистка балета Светлана Юрьевна Захарова и дирижёр Юрий Хатиевич Темирканов.

В январе 2015 года Шмелёву пригласили в администрацию президента обсуждать возможную работу в «Сириусе», после чего она встретилась с Путиным в Ново-Огарёве. В интервью она описывает, что разговор длился около 40 минут и что Путин детально проговаривал концепцию проекта, включая название «Сириус».

С сентября 2015 года Шмелёва входит в Совет при президенте РФ по науке и образованию. 

26 декабря 2017 года её избрали председателем инициативной группы по выдвижению Владимира Путина кандидатом на президентских выборах 2018 года.

В декабре 2017 года Путин заявил о планах по расширению «Сириуса» в ходе ежегодной пресс-конференции:
«Мы хотим там создать (это моя инициатива) научные современные лаборатории по нескольким направлениям мирового класса и уровня. Это информационные технологии, биология и генетика, когнитивные науки — прежде всего, по поводу способов и методик работы с молодыми людьми, с талантливыми детьми и по поводу раскрытия их таланта. Мы и с научной точки зрения будем этим продолжать заниматься, и в практическом плане».

10 января 2018 года Шмелёва стала сопредседателем избирательного штаба Путина (вместе с Александром Румянцевым и Сергеем Когогиным). 

29 ноября 2018 года Шмелёва стала сопредседателем Центрального штаба ОНФ (переизбрана 21 декабря 2021 года). 

11 марта 2020 года стала председателем совета Фонда общественных интересов «Яндекса». В совет фонда входили Аркадий Волож, Александр Дюков, Александр Шохин и другие.

29 ноября 2018 года на съезде ОНФ президент встречается с новым составом штаба — Шмелёва присутствует уже в статусе руководителя фонда «Талант и успех» и члена президентского совета по науке и образованию.

22 июля 2019 года Путин подписывает указ о составе наблюдательного совета АНО «Россия — страна возможностей», куда включают Шмелёву.

19 июня 2021 года съезд «Единой России» включил Шмелёву в общефедеральную часть списка кандидатов в Госдуму VIII созыва. Она оказалась в федеральной «пятёрке» «Единой России» на выборах рядом с Сергеем Шойгу, Сергеем Лавровым и Денисом Проценко.

19 сентября 2021 года она была избрана депутатом, но 28 сентября отказалась от мандата. 

В октябре 2021 года она возглавила комиссию генсовета «Единой России» по образованию и науке. 

С февраля 2022 года — член президиума программной комиссии партии.

29 июня 2021 года «Ростелеком» сообщал, что годовое собрание акционеров избрало совет директоров, в который вошла и Елена Шмелёва.

25 февраля 2023 года Елена Шмелёва внесена в санкционный список Европейского союза.

Сам «Сириус» запускали на олимпийской инфраструктуре в Сочи. 

22 декабря 2020 года Владимир Путин подписывает федеральный закон № 437-ФЗ «О федеральной территории Сириус». Формально закон «подвешен» к конституционной норме: в статье 67 Конституции прямо сказано, что в России «могут быть созданы федеральные территории», а организация власти на них устанавливается федеральным законом.

30 сентября 2021 года указом президента РФ № 555 Шмелёва назначена членом Совета федеральной территории «Сириус».

15–16 октября 2021 года на первом заседании Совета её избрали председателем (голосование: 14 «за», 0 «против», 1 «воздержался», в заседании участвовал Сергей Кириенко).

3 октября 2021 года в официально опубликованном указе Шмелёва награждается орденом Александра Невского «за большой вклад в поддержку одарённых детей и молодёжи».

С 1 января 2021 года «Сириус» начинает жить как первая в стране федеральная территория. Площадь «Сириуса» — 1 400 га, население — 12,5 тысячи жителей. На территории расположены олимпийские спортивные объекты, трасса «Формулы-1», отели, порт и железнодорожный вокзал.

Представительным органом власти является Совет федеральной территории. Он формируется на пять лет и состоит из 17 членов, из которых 9 избираются жителями, 3 назначаются президентом, 3 — правительством (также предусмотрены назначения от региона, включая участие главы администрации).

Территория включает в себя Образовательный центр «Сириус» (для школьников), на базе которого учатся около 800 детей. Профильная программа длится 24 дня по направлениям: «Наука», «Искусство», «Спорт». Участие бесплатное; дети приезжают из регионов России и стран СНГ. Занятия ведут преподаватели ведущих вузов, руководители программ — известные учёные и педагоги.

Там же расположен Парк науки и искусства «Сириус». Это здание, построенное к Играм-2014 как Главный медиацентр, которое после Олимпиады превратили в многофункциональную площадку: помещение — «более 155 тысяч кв. м», внутри — лаборатории, мастерские, аудитории и два концертных зала (в том числе зал «Атом»). 

На этой площадке проводят большие федеральные научные события: например, II Конгресс молодых учёных прошёл 1–3 декабря 2022 года именно в Парке науки и искусства «Сириус» и собрал около 4 тысяч участников.

Третий крупный объект — Университет «Сириус» (высшее образование и исследовательская часть). 

В официальных сведениях университета указана дата создания: 1 июля 2019 года. Публичные материалы университета фиксируют старт «взрослого» контура: магистратура и аспирантура должны были начаться в сентябре 2021 года; заявленный первый набор — 120 магистрантов и 32 аспиранта.

И последний контур — инновационный научно-технологический центр «Сириус», созданный постановлением правительства от 8 ноября 2019 года № 1428.

У федеральной территории есть собственный бюджет, который утверждает Совет. В официальной новости о принятии бюджета на 2023–2025 годы названы суммы доходов: 4,8 млрд руб. (2023), 4,9 млрд руб. (2024), 5,2 млрд руб. (2025). «Сириус» — это не просто «кампус у моря», а отдельная система власти, собранная на одном участке бывшей олимпийской инфраструктуры.

29 января 2026 года, по сообщению «Сириуса», Владимир Путин встречался со Шмелёвой как с председателем Совета федеральной территории «Сириус» и руководителем фонда «Талант и успех». На встрече она докладывала об итогах I Саммита талантов в Алма-Ате (17–19 января) и о запуске проекта международной школы «Сириус» и центра для талантливых детей в Казахстане, а также о поддержке инициативы президентом Казахстана Касым-Жомартом Токаевым.

Нет сомнения, что цели создания «Сириуса», заложенные его основателями, очень амбициозны.

Образовательный центр «Сириус» в Сочи планируют превратить в «Южное Сколково» — большой научно-технический центр по образу Технологической долины МГУ. При этом упор по-прежнему будет делаться на обучении — к разработке концепции привлечена компания «Иннопрактика», которую возглавляет Катерина Тихонова.

К финансированию «Сириуса» привлечены такие компании, как РЖД, «Биокад», «ВКонтакте», «Сибур», «Россети», «Ростелеком» и «Фосагро». Компания «Яндекс», которая 17 октября 2018 года открыла на базе «Сириуса» офис по разработке. Одним из крупнейших спонсоров проекта является «Северсталь» и ее дочерние структуры. С целью увеличения финансирования фонду «Талант и успех» передаются активы, конфискованные Генеральной прокуратурой в рамках антикоррупционной борьбы.

«Сириус» с самого начала выглядит не просто как образовательный лагерь, а как инфраструктура отбора и выращивания кадрового резерва, а присутствие в проекте «Иннопрактики» и Катерины Тихоновой делает эту конструкцию максимально близкой к Владимиру Путину. 

По мнению источников «Преступной России», влияние Елены Шмелёвой на принятие крупных кадровых решений в последние годы стало значительно шире возможностей многих нынешних и бывших соратников президента. В качестве примера они приводят её роль при согласовании кандидатуры Игоря Краснова — по их словам, решающее слово при его назначении председателем Верховного суда было именно за Шмелёвой, которая в последнее время «ведёт» его и участвует в других судьбоносных решениях, войдя — наряду с Михаилом Ковальчуком и Катериной Тихоновой — в ближайший круг советников Владимира Путина. Фактически она стала полноценной «лэди Эстер» при Владимире Путине.